Se autoriza el despegue del dirigible de Sergey Brin, cofundador de Google. Su enorme prototipo de dirigible rígido Pathfinder 1 se prepara para sus primeros vuelos al aire libre, con vistas a acelerar la respuesta ante catástrofes e iniciar vuelos de carga sin infraestructura. Con sus 124 m de largo y 20 m de diámetro. Puede que no sea el avión más grande del mundo, pero es absolutamente enorme, casi el doble de largo que un Airbus A380.
Aunque el concepto de dirigible rígido y el diseño básico del fuselaje son un retroceso a los tiempos anteriores al Hindenburg de principios del siglo XX, el Pathfinder 1 utiliza un armazón fabricado con 96 cubos de titanio soldados, unidos por unos 289 tubos de fibra de carbono reforzada. Estos avances en los materiales lo hacen lo bastante ligero como para volar utilizando helio, en lugar de hidrógeno, como gas propulsor.
Su revestimiento exterior es de Tedlar laminado, no inflamable, y se eleva mediante 13 bolsas de nylon ripstop llenas de helio, recubiertas de uretano. Doce hélices eléctricas de aspecto cómico sobresalen de los laterales y la parte trasera, cada una de ellas capaz de girar 360 grados para controlar el empuje vectorial y la posición. Todo ello se maneja mediante sencillos mandos de joystick, a través de un sistema de control de vuelo fly-by-wire.
Aunque la propulsión es eléctrica y lleva a bordo un paquete de baterías bastante importante, el prototipo también funciona con un par de generadores diésel de 150 kW, aunque el plan es sustituirlos por pilas de combustible de hidrógeno. La velocidad máxima estimada es de 120 km/h, y la cabina de la góndola, diseñada por Zeppelin, puede transportar hasta 14 personas. La LTA calcula que su capacidad de carga oscila entre 2.000 y 5.000 kg.
Actualmente alojado en un monstruoso hangar de Mountain View (California), el Pathfinder 1 ya ha volado en interiores a principios de este año. Según IEEE Spectrum, la empresa ha obtenido ahora el certificado especial de aeronavegabilidad necesario para hacer volar esta bestia al aire libre, a menos de 460 m de altitud y dentro de los límites del espacio aéreo de Moffett Field y del vecino aeropuerto de Palo Alto.
Sin embargo, el Pathfinder 1 no es más que un prototipo, escribe Mark Harris, del IEEE, y ya se está desarrollando un Pathfinder 3 mucho más grande, de 180 m, destinado a la producción. De hecho, la empresa se ha hecho cargo del enorme Airdock de Akron (Ohio), un hangar lo bastante grande como para albergar un dirigible de 300 m, incluso mayor que los gigantescos dirigibles de clase Hindenburg de 245 x 41 m de la década de 1930, que siguen siendo los aviones más grandes jamás construidos.
Según la LTA, su principal objetivo es la ayuda humanitaria: los dirigibles pueden transportar cargas a granel y sacar a personas de zonas siniestradas cuando las carreteras y pistas de aterrizaje están destruidas y no hay forma de que otros aviones grandes entren o salgan de ellas. Las oportunidades secundarias incluyen operaciones lentas de carga de punto a punto, aunque los dirigibles se quedarán en tierra si el tiempo no coopera.
Será un espectáculo ver estas enormes y grandiosas máquinas de nuevo en el cielo. Ciertamente, en estos momentos hay varios programas trabajando para que los dirigibles vuelvan a circular. Lectores de California, ¡envíennos un mensaje y una foto si ven el Pathfinder en persona!
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