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La energía solar es la energía asociada con la radiación solar y representa la fuente primaria de energía en la Tierra.
La energía solar, de hecho, es utilizada normalmente por organismos autotróficos, es decir, aquellos que realizan la fotosíntesis, las "plantas" (de las que también se originan los combustibles fósiles); otros organismos vivos, en cambio, explotan la energía química obtenida de las plantas u otros organismos que a su vez se alimentan de las plantas y, por lo tanto, en última instancia también utilizan la energía solar, aunque sea indirectamente.
Casi todas las demás fuentes de energía disponibles para el hombre, como los combustibles fósiles, la energía eólica, la energía de las olas, la energía hidroeléctrica, y la biomasa, derivan más o menos directamente de esta energía, con la única excepción de la energía nuclear, la geotérmica y la mareomotriz. Se puede utilizar directamente con fines energéticos para producir calor o electricidad con varios tipos de sistemas.
Desde el punto de vista energético, es una energía alternativa, renovable y limpia respecto a los combustibles fósiles tradicionales y una de las energías que apoyan la llamada economía verde en la sociedad moderna. Puede ser explotada a través de diferentes tecnologías y para diferentes propósitos, aunque en las diferentes tecnologías de explotación sufre de variabilidad e intermitencia en la producción, que no es totalmente programable debido a los ciclos día-noche y a las condiciones meteorológicas.
La cantidad de energía solar que llega a la tierra es enorme, unas diez mil veces superior a toda la energía utilizada por la humanidad en su conjunto, pero no muy concentrada, en el sentido de que es necesario recoger energía de áreas muy extensas para disponer de cantidades significativas, y bastante difícil de convertir en energía fácilmente explotable con eficiencias aceptables.
En la Tierra, el valor de esta energía (local o global, diaria, mensual o anual) puede calcularse como el producto de la insolación media, la heliofanía en el intervalo de tiempo considerado y la superficie incidente considerada.
La energía solar puede utilizarse para generar electricidad (fotovoltaica) o para generar calor (solar térmica). Existen tres tecnologías principales para transformar la energía del sol en energía:
“Da la bienvenida al sol”, es el eslogan de Wellsun, una compañía holandesa que aporta su propia solución para el aprovechamiento de la energía solar en edificios. Se trata de Lumiduct, un panel fotovoltaico modular que se integra en fachadas de vidrio y que combina la transparencia con una eficiencia de hasta el 40%, frente al 25% de las células de silicio cristalino convencionales. Además, con estos equipos las fachadas aprovechan la energía del sol para generar electricidad y calor.
La energía solar empieza a curar en algunos puntos de Puerto Rico las hondas heridas que abrió el huracán María. Tras su paso por la isla el 20 de septiembre, el acceso a la electricidad quedó limitado a poco más del 5% de la población. En medio de tanta destrucción, Hector Santiago, el propietario de un vivero para la producción de plantas ornamentales en Barranquitas, ha logrado volver ya al trabajo gracias a su apuesta, años atrás, por la energía solar fotovoltaica.
Paneles solares que pueden emular una superficie de ladrillo o exhibir una composición floral con la que embellecer cualquier fachada, al tiempo que garantizan un rendimiento óptimo. Es lo que acaba de conseguir un equipo holandés con la presentación de Dutch Solar, una solución que combina estética y sencillez de uso con tecnología solar de alta calidad. “Como el diseño de los Países Bajos”, aseguran sus promotores.
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Si buscamos en Europa un lugar de excelencia para la investigación solar, el Instituto de Fraunhofer ISE estaría entre ellos. Es desde ahí desde donde se marcan muchos de los nuevos récords solares (y otros), y es también donde se mide el rendimiento de los paneles de última generación, en términos de rendimiento.
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Celdas solares capaces de salir indemnes tras su paso por la lavadora y otras, en este caso de perovskita, que tiran de agua, oxígeno y de la propia exposición a la luz solar para potenciar las virtudes de este material por el que muchos creen que pasará el futuro de la energía solar. Son los últimos avances en una industria que no para y en la que se acaban de dar dos pasos significativos que enlazan agua y energía solar.