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La energía solar es la energía asociada con la radiación solar y representa la fuente primaria de energía en la Tierra.
La energía solar, de hecho, es utilizada normalmente por organismos autotróficos, es decir, aquellos que realizan la fotosíntesis, las "plantas" (de las que también se originan los combustibles fósiles); otros organismos vivos, en cambio, explotan la energía química obtenida de las plantas u otros organismos que a su vez se alimentan de las plantas y, por lo tanto, en última instancia también utilizan la energía solar, aunque sea indirectamente.
Casi todas las demás fuentes de energía disponibles para el hombre, como los combustibles fósiles, la energía eólica, la energía de las olas, la energía hidroeléctrica, y la biomasa, derivan más o menos directamente de esta energía, con la única excepción de la energía nuclear, la geotérmica y la mareomotriz. Se puede utilizar directamente con fines energéticos para producir calor o electricidad con varios tipos de sistemas.
Desde el punto de vista energético, es una energía alternativa, renovable y limpia respecto a los combustibles fósiles tradicionales y una de las energías que apoyan la llamada economía verde en la sociedad moderna. Puede ser explotada a través de diferentes tecnologías y para diferentes propósitos, aunque en las diferentes tecnologías de explotación sufre de variabilidad e intermitencia en la producción, que no es totalmente programable debido a los ciclos día-noche y a las condiciones meteorológicas.
La cantidad de energía solar que llega a la tierra es enorme, unas diez mil veces superior a toda la energía utilizada por la humanidad en su conjunto, pero no muy concentrada, en el sentido de que es necesario recoger energía de áreas muy extensas para disponer de cantidades significativas, y bastante difícil de convertir en energía fácilmente explotable con eficiencias aceptables.
En la Tierra, el valor de esta energía (local o global, diaria, mensual o anual) puede calcularse como el producto de la insolación media, la heliofanía en el intervalo de tiempo considerado y la superficie incidente considerada.
La energía solar puede utilizarse para generar electricidad (fotovoltaica) o para generar calor (solar térmica). Existen tres tecnologías principales para transformar la energía del sol en energía:
En una nueva vuelta de tuerca a su gama de paneles REC TwinPeak, la empresa noruega REC acaba de anunciar un nuevo módulo policristalino de 72 células que se ha convertido en el más potente del mercado, según asegura la firma, con una potencia nominal de salida de 350 Wp (vatio pico).
El megaproyecto solar de Riad plantea retos considerables. Los científicos de la Ciudad Rey Abdulaziz para la Ciencia y la Tecnología están tratando de resolver algunos de sus grandes problemas.
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La Universidad del País Vasco (UPV/EHU) ha hecho público el resultado de la investigación en la que Itxaso Parola Domingo, ingeniera de telecomunicaciones, consigue una fibra óptica de plástico de alto rendimiento al captar la energía solar, esta creación se da como resultado de utilizar dopantes híbridos que actúan como concentrador solar luminiscente.
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Muchos conocen a Akon por su faceta artística, aunque otros tantos conocen al senegalés por su compromiso con África y las energías renovables. El artista de R&B trabaja en la actualidad en el proyecto Akon Lighting Africa, una iniciativa que puso en marcha junto al activista político Thione Niang y el empresario Samba Bathily, y con la que esperan proveer de electricidad a 600 millones de africanos educándolos en materia de energía solar.
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La multinacional coreana LG Chem acaba de lanzar sus sistemas de almacenamiento de energía solar orientados a residencias en Estados Unidos, con lo que las viviendas de este país que cuenten con instalaciones solares para el autoconsumo podrán gestionar la energía captada de forma más eficiente con estas baterías de litio con capacidad de hasta 9’8 kilovatios hora (kWh).