Las playas se están calentando tanto que en algunos nidos de tortugas marinas ya no nace ningún macho.
- 🌡️ La temperatura determina el sexo: los nidos más cálidos producen principalmente hembras, mientras que los más frescos favorecen el nacimiento de machos.
- 🐢 Hasta un 98-100 % de hembras: en algunos años y grupos examinados, los investigadores encuentran únicamente un 0-2 % de machos.
- 📉 Menos nacimientos: el éxito de eclosión estimado en 2026 fue del 53 %, frente al 65-75 % esperado.
- 🔬 24 años de seguimiento: los científicos registran las temperaturas de los nidos para estudiar cómo afectan al desarrollo de las crías.
- ⏳ Un problema a largo plazo: el desequilibrio actual podría repercutir en la reproducción de las poblaciones dentro de 20 o 30 años.
Las tortugas marinas se enfrentan a una amenaza silenciosa que podría transformar sus poblaciones durante las próximas décadas. El aumento de la temperatura de las playas donde depositan sus huevos está provocando que nazcan muchas más hembras que machos. En algunas temporadas, los investigadores apenas encuentran ejemplares masculinos y, en determinados grupos estudiados, no aparece ninguno.
Un equipo de la Universidad Atlántica de Florida (FAU) lleva más de dos décadas estudiando este fenómeno. Sus observaciones muestran cómo el calentamiento de la arena está alterando uno de los procesos biológicos más importantes para la reproducción de estos reptiles.
El problema resulta especialmente preocupante porque las tortugas marinas pueden tardar entre 20 y 30 años en alcanzar la madurez sexual. Las consecuencias de lo que está ocurriendo actualmente en sus nidos podrían no manifestarse plenamente hasta dentro de varias décadas.
Por qué el calor determina si una tortuga nace macho o hembra
A diferencia de los seres humanos, cuyo sexo cromosómico depende habitualmente de los cromosomas sexuales, las tortugas marinas presentan un mecanismo conocido como determinación sexual dependiente de la temperatura.
Durante una fase crítica de la incubación, la temperatura que experimentan los embriones influye en el desarrollo de sus órganos reproductores.
En términos generales, cuanto más caliente está la arena, mayor es la proporción de hembras. Cuando las temperaturas son más bajas, aumenta la probabilidad de que nazcan machos.
La Universidad Atlántica de Florida señala que, en las condiciones estudiadas, los nidos que superan aproximadamente los 31 °C pueden producir exclusivamente hembras, mientras que aquellos que permanecen por debajo de unos 27 °C pueden producir exclusivamente machos.
Entre ambos extremos existe una franja térmica en la que pueden desarrollarse individuos de los dos sexos. Estos umbrales no son universales: varían según la especie y las condiciones de incubación.
Además, la humedad desempeña un papel importante. Las lluvias pueden enfriar la arena y modificar las condiciones que experimentan los huevos, por lo que dos nidos sometidos a temperaturas ambientales similares no necesariamente producen la misma proporción de machos y hembras.
Más de dos décadas observando un desequilibrio cada vez más preocupante
La bióloga marina Jeanette Wyneken, responsable del Laboratorio de Ciencias Marinas de la FAU, lleva 24 años estudiando las temperaturas de los nidos y las proporciones sexuales de las tortugas que nacen en las playas de Florida.
Su equipo trabaja con ejemplares de tres especies: la tortuga boba (Caretta caretta), la tortuga verde (Chelonia mydas) y la tortuga laúd (Dermochelys coriacea).
Los investigadores han observado que, aunque una mayor proporción de hembras es habitual en estas especies, algunos años presentan desequilibrios extraordinarios.
En determinadas temporadas, los machos representan únicamente el 1 o el 2 % de las crías examinadas. En otras, no se ha identificado ninguno.
Wyneken advierte de que, según las estimaciones utilizadas por su equipo, sería necesario producir aproximadamente un 25 % de machos cada tres o cuatro años para mantener unas condiciones reproductivas adecuadas en las poblaciones estudiadas.
No se trata de una proporción universal aplicable a todas las tortugas marinas, sino de una referencia utilizada por los investigadores para evaluar el riesgo reproductivo.
Los datos de 2025 muestran que todavía nacen machos
Los resultados del seguimiento de 2025 permiten comprender mejor la situación. Ese año, los investigadores determinaron el sexo de casi 250 tortugas procedentes de playas del sureste de Florida.
| Especie | Proporción aproximada de machos en 2025 |
|---|---|
| Tortuga laúd | 11 % |
| Tortuga boba | 5 % |
| Tortuga verde | 27 % |
Estos resultados demuestran que el nacimiento de machos no ha desaparecido por completo. Sin embargo, la elevada variabilidad entre temporadas y especies preocupa a los científicos, especialmente cuando se acumulan años con proporciones extremadamente bajas.
El calor extremo también está reduciendo el número de tortugas que consiguen nacer
El desequilibrio entre machos y hembras no es la única consecuencia del aumento de temperatura.
Cuando los nidos se calientan demasiado, el desarrollo embrionario puede verse comprometido. Las temperaturas extremas pueden provocar la muerte de los embriones o alteraciones en el desarrollo de órganos y estructuras esenciales para la supervivencia.
Entre los problemas identificados se encuentran las anomalías en el saco vitelino, una estructura que proporciona nutrientes a las crías durante sus primeras etapas.
En la temporada de 2026, los investigadores estimaron que solo el 53 % de los huevos consiguió eclosionar, frente al intervalo esperado del 65 al 75 %.
La diferencia es importante porque las tortugas marinas ya presentan una mortalidad natural muy elevada durante sus primeros años.
Según la estimación citada por Wyneken, aproximadamente una de cada 1.000 crías consigue alcanzar la edad adulta.
Esto significa que el calentamiento de los nidos puede actuar por dos vías simultáneas: reducir el número de individuos que nacen y alterar la proporción sexual de los supervivientes.
Cómo investigan los científicos el sexo de las tortugas recién nacidas
Una de las principales dificultades para estudiar este fenómeno es que las tortugas marinas jóvenes no presentan características externas que permitan distinguir fácilmente a los machos de las hembras.
Por este motivo, los investigadores no pueden limitarse a contar las crías que salen de los nidos.
El equipo de la FAU utiliza un procedimiento que combina mediciones ambientales, seguimiento biológico y técnicas de diagnóstico.
Primero, los científicos colocan sensores de temperatura en los nidos para registrar las condiciones que experimentan los huevos durante la incubación.
Posteriormente, seleccionan una muestra de crías procedentes de diferentes nidos y momentos de la temporada reproductiva.
Estas tortugas permanecen temporalmente en las instalaciones de investigación hasta alcanzar un tamaño adecuado para determinar su sexo mediante técnicas mínimamente invasivas.
Durante ese periodo, los especialistas pueden relacionar las temperaturas registradas en cada nido con el desarrollo reproductivo de sus crías.
Finalmente, una vez recuperadas y preparadas, las tortugas son devueltas al océano.
En noviembre de 2026, la universidad anunció la liberación de 40 tortugas jóvenes que habían alcanzado el tamaño necesario para regresar al medio natural.
Los ejemplares que permanecían entonces en el laboratorio y cuyo sexo se había determinado eran hembras, un resultado que refuerza la preocupación de los investigadores, aunque no permite extrapolar esa proporción a todas las tortugas nacidas en Florida.
Por qué la falta de machos podría convertirse en un problema dentro de 30 años
Las tortugas marinas presentan una estrategia reproductiva particular. Las hembras pueden aparearse y almacenar esperma, y una misma hembra puede realizar varias puestas durante una temporada.
Por ello, una población no necesita necesariamente el mismo número de machos que de hembras para reproducirse.
Sin embargo, existe un límite.
Cuando la proporción de machos disminuye demasiado, pueden aparecer dificultades para garantizar la fecundación de los huevos, mantener la diversidad genética y sostener la reproducción durante generaciones sucesivas.
El principal problema es el retraso con el que podrían manifestarse estas consecuencias.
Una tortuga nacida en 2026 podría no incorporarse a la población reproductora hasta aproximadamente 2046-2056.
Durante ese tiempo, las poblaciones adultas podrían seguir reproduciéndose gracias a machos nacidos décadas antes, ocultando temporalmente el desequilibrio de las nuevas generaciones.
Por tanto, una playa puede seguir registrando numerosas puestas de huevos mientras las condiciones actuales comprometen la reproducción futura.
Esto convierte el seguimiento de las proporciones sexuales de las crías en una herramienta de alerta temprana para la conservación marina.
¿Se pueden enfriar los nidos para que nazcan más machos?
Una de las posibles estrategias de conservación consiste en modificar las condiciones térmicas de los nidos.
Los investigadores estudian intervenciones como proporcionar sombra, reducir la exposición directa al sol o favorecer condiciones de humedad que permitan disminuir la temperatura de incubación.
Sin embargo, estas soluciones presentan limitaciones importantes.
El enfriamiento debe aplicarse con cuidado, porque una modificación excesiva de las condiciones del nido también podría perjudicar el desarrollo embrionario.
Además, intervenir individualmente en miles de nidos distribuidos a lo largo de grandes extensiones costeras requiere recursos humanos, económicos y técnicos considerables.
La humedad añade otra dificultad. Aunque las lluvias moderadas pueden favorecer temperaturas más bajas, las precipitaciones extremas y las inundaciones también pueden destruir nidos o impedir que los embriones sobrevivan.
Por ello, los científicos consideran esencial ampliar la investigación sobre las relaciones entre temperatura, humedad, desarrollo embrionario y proporción sexual.
A largo plazo, la conservación de playas con distintas condiciones térmicas, la protección de la vegetación costera y la reducción del calentamiento global pueden contribuir a preservar entornos adecuados para la reproducción.
Una amenaza que va mucho más allá de las playas de Florida
El fenómeno estudiado por la Universidad Atlántica de Florida ilustra una vulnerabilidad especialmente importante de los reptiles cuyo sexo depende de las condiciones ambientales.
A diferencia de otros efectos del cambio climático, que pueden observarse directamente en la distribución o mortalidad de los animales, la alteración de las proporciones sexuales puede permanecer oculta durante décadas.
Además, el aumento de temperatura no afecta necesariamente por igual a todas las playas, especies o temporadas. La orientación de la costa, el color de la arena, la vegetación, la humedad y la profundidad de los nidos pueden modificar las condiciones de incubación.
Esta variabilidad explica por qué los investigadores insisten en la necesidad de ampliar las mediciones a más lugares y evitar conclusiones generales basadas únicamente en unas pocas playas.
Los resultados de Florida no significan que todas las poblaciones mundiales de tortugas marinas estén produciendo exclusivamente hembras. Sí muestran que algunas zonas de anidación ya experimentan desequilibrios suficientemente intensos como para justificar medidas de seguimiento y conservación.
La liberación de 40 tortugas jóvenes representa una pequeña contribución a su supervivencia. Pero el verdadero desafío será conseguir que, cuando alcancen la madurez sexual dentro de varias décadas, todavía existan suficientes machos y hembras para asegurar nuevas generaciones.
Vía www.fau.edu
Más información: www.fau.edu
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