El método utiliza materiales comunes y es fácil de escalar para aplicaciones industriales, lo que podría acelerar la adopción de esta tecnología.
- Método nuevo: sin ácidos ni temperaturas extremas.
- Extracción rápida: minutos en vez de horas.
- Rendimiento: >99% de litio recuperado.
- Materiales comunes: agua y hidróxido de sodio.
- Menor impacto ambiental: menos energía, sin subproductos tóxicos.
- Compatible con la infraestructura industrial actual.
- Extrae también rubidio y cesio.
- Aplicable a lepidolita y arcillas, no solo espodumena.
Nueva tecnología para extraer litio en minutos sin ácidos ni altas temperaturas
La extracción de litio tradicional es lenta, costosa y contaminante. Involucra calentar minerales a más de 1.100 °C, usar ácido sulfúrico y esperar horas para obtener resultados. Pero un grupo de investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania (Penn State) ha desarrollado un método revolucionario: extrae litio en minutos, usando agua y materiales comunes, sin necesidad de altas temperaturas ni productos químicos agresivos.
¿Por qué es importante el litio?
El litio es esencial para fabricar baterías recargables en teléfonos, ordenadores portátiles, vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía. También se usa en cerámicas, vidrios, lubricantes y tecnología médica y nuclear.
El problema es que su extracción actual consume mucha energía, genera residuos peligrosos y tiene un alto coste ambiental. A pesar de que países como EE. UU. tienen grandes reservas, dependen de las importaciones de países como Chile, Argentina, China y Australia, debido a las limitaciones técnicas y económicas de las técnicas tradicionales.
Un enfoque más limpio y eficiente
El equipo de Penn State, liderado por el profesor Mohammad Rezaee, logró desarrollar un proceso que recupera más del 99% del litio contenido en la roca, en solo unos minutos, y sin usar ácidos ni calor extremo.
Puntos clave del proceso:
- Se mezcla el mineral (espodumena) con hidróxido de sodio.
- Se calienta a temperaturas bajas, mucho menores que los 1.100 °C del método tradicional.
- Se puede usar calentamiento por microondas, reduciendo aún más el tiempo.
- Se forma un compuesto soluble en agua llamado silicato de sodio y litio.
- El litio se extrae rápidamente al añadir agua, sin necesidad de neutralizar ácidos.
- El resultado es una solución básica lista para la recuperación directa del litio.
Este método simplifica drásticamente el proceso, reduce el consumo energético, elimina las emisiones de dióxido de carbono asociadas a la cocción ácida, y evita el uso de productos químicos peligrosos.
Compatible con la industria actual
Uno de los grandes logros de esta tecnología es su facilidad de implementación. Utiliza materiales que ya existen en muchas instalaciones industriales (como el hidróxido de sodio) y no requiere infraestructura especializada. Esto facilita su adopción a gran escala, algo fundamental en un mercado global en expansión.
Más allá del litio: rubidio y cesio
Otra ventaja relevante es que el método también puede aplicarse a otros minerales ricos en litio, como la lepidolita y algunas arcillas. Además, puede extraer rubidio y cesio, minerales críticos utilizados en computación cuántica, paneles solares, navegación por satélite y tecnología aeroespacial.
Potencial de esta tecnología
Este avance podría transformar por completo la industria del litio y las tecnologías sostenibles. Al reducir las emisiones, los residuos peligrosos y la demanda energética, se convierte en una herramienta clave para:
- Acelerar la transición energética hacia sistemas basados en energías renovables.
- Facilitar la producción local de baterías sin depender de procesos contaminantes.
- Reducir el impacto ambiental de la minería tradicional.
- Abaratar costos, haciendo más accesible la tecnología limpia a nivel global.
En un contexto de cambio climático y urgencia por descarbonizar la economía, una extracción de litio más limpia y eficiente es un paso crucial hacia un futuro sostenible. Esta tecnología no solo mejora la eficiencia industrial, sino que también respalda un modelo energético más respetuoso con el planeta.
Vía www.psu.edu
Más información: H.C.S. Subasinghe et al, Direct lithium extraction from α-Spodumene using NaOH roasting and water leaching, Chemical Engineering Journal (2025). DOI: 10.1016/j.cej.2025.159661
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