El gigante minero Rio Tinto ha anunciado que va a instalar una versión piloto de la «refinería solar» de alta temperatura de Heliogen en una mina de boro californiana, suministrando energía limpia así como calor para procesos industriales, se espera que comience a operar en 2022.
La tecnología de Heliogen es una versión mejorada por la inteligencia artificial de un generador térmico solar de concentración; un gran conjunto de espejos que rodean una torre, cada uno de los cuales sigue la posición del Sol en el cielo y se inclina para reflejar perfectamente la luz solar en un colector en la parte superior de la torre.
Con un gran número de estos espejos -potencialmente miles, que captan la luz solar en una gran extensión de terreno y la concentran toda en un solo punto- el colector se calienta a altas temperaturas.
En 2019, la planta piloto de Heliogen en Lancaster, California, registró temperaturas superiores a los 1.000 °C, usando un campo relativamente pequeño de espejos guiados por la IA, y la empresa habla ahora de temperaturas superiores a los 1.800 °C.
Esa temperatura puede usarse para generar vapor y hacer girar las turbinas para producir electricidad, o el calor puede almacenarse para su uso posterior.
Bill Gross, de Heliogen, afirma que una planta de 600 x 600 m podría producir alrededor de un millón de kg de hidrógeno verde al año a un coste impresionantemente bajo, de unos 1,80 dólares por kilogramo, inferior al precio medio del hidrógeno sucio actual.
La explotación de boro de Río Tinto, situada en Boron (California), usa actualmente cogeneración de gas natural y calderas para producir vapor para sus procesos.
La instalación de Heliogen aportará hasta 15.876 kg de vapor por hora a la planta, tanto de día como de noche, gracias al almacenamiento de energía, y Rio Tinto afirma que esto tiene el potencial de reducir las emisiones totales de la planta en un 7%, «lo que equivale a retirar más de 5.000 coches de la carretera«.
No obstante, sólo se trata de un proyecto piloto; si resulta viable, la empresa evaluará la posibilidad de ampliar la instalación hasta triplicar su ritmo de producción actual, y la intención del Estado es poner a prueba la tecnología con vistas a reproducirla en otras instalaciones de Rio Tinto en todo el mundo donde haya suficiente luz solar.
Así que es una gran oportunidad para que Heliogen demuestre su capacidad. La capacidad de generar tanto electricidad como temperaturas extremadamente altas, de día y de noche, hace que esta tecnología sea muy interesante para una amplia gama de industrias que buscan formas sostenibles de producir ambas cosas, hasta el punto de que Gross dice que puede ver que varias industrias empiezan a buscar deliberadamente zonas cálidas y sin nubes para sus instalaciones de producción, donde este tipo de generación de energía puede resultar muy económica.
Vía: heliogen.com
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