Investigadores del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico (PNNL) desarrollaron una tecnología que utiliza nanopartículas magnéticas para capturar materiales críticos, como el litio, de diversas fuentes de agua.
Las nanopartículas magnéticas están rodeadas por una cubierta adsorbente que se adhiere al litio y a otros metales presentes en el agua asociados a diversos procesos industriales.
El litio se encuentra en el agua de las centrales geotérmicas o en el agua que se extrae del subsuelo durante la producción de petróleo y gas, por lo que la extracción del metal podría aumentar la rentabilidad de la producción de energía. Las nanopartículas también pueden utilizarse en los efluentes de las plantas desalinizadoras e incluso directamente del agua de mar.
Una vez que se añaden las diminutas partículas con base de hierro al agua, el litio se extrae del agua y se une a ellas. Luego, con la ayuda de un imán, las nanopartículas pueden recogerse en cuestión de minutos y el litio queda suspendido en el líquido y listo para su extracción. Una vez extraído el litio, las nanopartículas recargadas pueden volver a utilizarse.
Esta tecnología ofrece una alternativa prometedora a los métodos de extracción convencionales que bombean las aguas subterráneas a grandes y costosas balsas de evaporación. Esos procesos pueden durar meses o incluso años y repercutir en la gestión de las aguas subterráneas en las regiones áridas donde se despliegan principalmente.
Si esta tecnología se desplegara en las plantas geotérmicas, el valor del litio recuperado podría aumentar potencialmente la rentabilidad de esta forma de energía renovable, que utiliza el agua para capturar el calor de las profundidades de la superficie terrestre y luego lo convierte en electricidad.
El PNNL sigue desarrollando esta tecnología en colaboración con Moselle Technologies, que ha obtenido la licencia y tiene previsto implantarla en varios lugares. Además, los científicos están realizando pruebas en yacimientos de petróleo y gas y colaboran con otros socios para evaluar el uso comercial de la tecnología en Nevada y Canadá.
Los investigadores del PNNL tienen la intención de personalizar la envoltura de la nanopartícula para que se dirija específicamente a otros elementos y minerales de valor comercial y de importancia estratégica utilizados en tecnologías energéticas, dispositivos de imagen médica, electrónica y otras aplicaciones.
El novedoso enfoque del PNNL es realmente extraordinario. Ofrece la promesa de extraer minerales críticos de forma rápida y rentable. Y una innovación como ésta podría valer su peso en oro.
Vía www.pnnl.gov
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