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La energía solar es la energía asociada con la radiación solar y representa la fuente primaria de energía en la Tierra.
La energía solar, de hecho, es utilizada normalmente por organismos autotróficos, es decir, aquellos que realizan la fotosíntesis, las "plantas" (de las que también se originan los combustibles fósiles); otros organismos vivos, en cambio, explotan la energía química obtenida de las plantas u otros organismos que a su vez se alimentan de las plantas y, por lo tanto, en última instancia también utilizan la energía solar, aunque sea indirectamente.
Casi todas las demás fuentes de energía disponibles para el hombre, como los combustibles fósiles, la energía eólica, la energía de las olas, la energía hidroeléctrica, y la biomasa, derivan más o menos directamente de esta energía, con la única excepción de la energía nuclear, la geotérmica y la mareomotriz. Se puede utilizar directamente con fines energéticos para producir calor o electricidad con varios tipos de sistemas.
Desde el punto de vista energético, es una energía alternativa, renovable y limpia respecto a los combustibles fósiles tradicionales y una de las energías que apoyan la llamada economía verde en la sociedad moderna. Puede ser explotada a través de diferentes tecnologías y para diferentes propósitos, aunque en las diferentes tecnologías de explotación sufre de variabilidad e intermitencia en la producción, que no es totalmente programable debido a los ciclos día-noche y a las condiciones meteorológicas.
La cantidad de energía solar que llega a la tierra es enorme, unas diez mil veces superior a toda la energía utilizada por la humanidad en su conjunto, pero no muy concentrada, en el sentido de que es necesario recoger energía de áreas muy extensas para disponer de cantidades significativas, y bastante difícil de convertir en energía fácilmente explotable con eficiencias aceptables.
En la Tierra, el valor de esta energía (local o global, diaria, mensual o anual) puede calcularse como el producto de la insolación media, la heliofanía en el intervalo de tiempo considerado y la superficie incidente considerada.
La energía solar puede utilizarse para generar electricidad (fotovoltaica) o para generar calor (solar térmica). Existen tres tecnologías principales para transformar la energía del sol en energía:
Kyocera instalará en Kioto la planta solar más grande de la región Nipona en un campo de golf abandonado. Los campos de golf han sido y siguen siendo una pesadilla para los defensores del medio ambiente, nos parece un desperdicio de espacio y de recursos naturales.
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El mercado solar chino es difícil de rastrear desde el exterior. Los subsidios del gobierno son opacos y la burocracia difícil de manejar para las empresas no chinas, a menudo tienen grandes dificultades para entrar en el país.
La NASA ha publicado recientemente un nuevo lote de imágenes de sus satélites que nos muestran como la solar China crece a pasos agigantados en la provincia de Gansu. Mientras que ellos no nos cuentan mucho acerca de las condiciones reales del mercado sobre el terreno, las imágenes sí ilustran el auge que vive el país asiático.
Solar Impulse 2, pilotado por André Borschberg ha completado con éxito su primer vuelo con energía solar de Japón a Hawai usando solo la energía del sol. El avión aterrizó a las 5:55 am hora local, y se encontró con una recepción de bienvenida tradicional hawaiana. Con este aterrizaje, el equipo de Solar Impulse, con sede en Suiza, ha demostrado que es posible el transporte aéreo solo con energía solar que alimentan sus motores eléctricos, con combustible fósil cero.
El avión puede volar durante el día propulsado por los paneles solares que cubren sus alas, a la vez que carga las baterías que le permiten mantenerse en el aire durante la noche, lo que le da una autonomía casi ilimitada.
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La startup estadounidense Mosaic lleva algo mas de dos años lanzando campañas de crowdfunding que ofrecen a la gente la posibilidad de hacer inversiones a partir de 25 dólares en cubiertas fotovoltaicas de viviendas, financiando proyectos de energía solar.
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Hoy hemos conocido que el miércoles 15 de abril, la fotovoltaica alemana estableció un nuevo récord de producción en 27,7 GWh y el precio de la luz en Alemania fue de -1 euro/MWh durante dos horas. El país que más electricidad genera por energía solar fotovoltaica, siendo uno de los países con una radiación solar relativamente baja y menos horas de sol, respecto a países con una situación geográfica más septentrional.
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