Estudiante crea un sistema que filtra los microplásticos del agua

Un estudiante brasileño de 16 años ha creado un sistema de filtración de bajo coste que puede instalarse en las plantas de tratamiento de agua.

Los estudios demuestran que el agua tratada que consumimos ya contiene microplásticos, partículas de menos de 5 milímetros que pueden transportar metales pesados, perjudiciales para los seres humanos y los animales. Al consumir agua con estos microplásticos, una persona puede ingerir unas 120.000 partículas al año.

El estudiante Gabriel Fernandes Mello Ferreira, del Colégio São José, en Itajaí (Brasil), ha creado un sistema de filtrado que demostró ser 100% eficiente para retenerlos. Tan eficiente que será usado por una Estación de Tratamiento de Agua, responsable del 70% del abastecimiento de Itajaí y Navegantes.

Explica que los microplásticos se generan por un proceso similar al de la meteorización, cuando las rocas y sus minerales sufren cambios físicos y químicos provocados por factores como el clima y el relieve. Aplicado al plástico, los residuos desechados incorrectamente se descomponen en pequeños trozos hasta convertirse en partículas diminutas. Estas partículas acaban pasando al agua de los ríos, de las presas, desde donde se capta el agua para su tratamiento y consumo.

Según Gabriel, el proceso de tratamiento convencional tiene varios pasos, como la decantación, la filtración, la desinfección y la fluoración, que eliminan las impurezas del agua, pero no hasta el punto de retener los microplásticos.

Investigación y solución.

El estudiante recuerda que durante su investigación se sorprendió al descubrir que una persona puede consumir hasta 121.000 partículas de microplástico al año.

Esto se debe en gran medida a la presencia de microplásticos en el agua tratada, ya que varios estudios demuestran que las Plantas de Tratamiento de Agua son incapaces de retener los microplásticos porque no tienen un mecanismo específico para esas partículas.

Gabriel Fernandes Mello Ferreira.

Con la ayuda de los profesores Fernanda y Lenon, el alumno desarrolló un mecanismo de retención de microplásticos que puede aplicarse fácilmente en las Plantas de Tratamiento de Agua.

Con la pandemia, no fue posible probar el filtro en las plantas de tratamiento y la solución encontrada fue construir un modelo más pequeño para simular los resultados en un acuario. El filtro resultó ser muy eficaz y filtró casi todas las partículas de plástico durante la simulación.

Los microplásticos son menos densos que el agua y, por tanto, el mecanismo de filtración sólo filtra la parte superficial de la lámina de agua. El filtro usa un skimmer que, a través de tubos, dirige el agua a un cilindro de plástico con un fondo de malla de nylon de 300µ. Este vaso colector es el elemento filtrante, por donde pasa el agua y los microplásticos quedan retenidos en la malla.

Gabriel Fernandes Mello Ferreira.

El mecanismo puede incorporarse fácilmente al proceso de tratamiento del agua en la EDAR, ya que no es necesario realizar renovaciones estructurales. La instalación es sencilla y el coste muy económico.

Premio.

El proyecto del sistema de filtrado de microplásticos es uno de los finalistas de la 19ª edición de la Feria Brasileña de Ciencia e Ingeniería (FEBRACE 2021), que se celebra entre el 15 y el 26 de marzo a través de la Plataforma Virtual FEBRACE.

Se expondrán un total de 345 proyectos elaborados por 716 alumnos de 295 escuelas primarias, secundarias y técnicas de todo el país, con la participación de 482 profesores, que actuaron como directores de proyectos.

Más información: febrace.org.br