La magnitud del problema de los residuos plásticos ha llevado a los científicos a buscar soluciones, y para un equipo de la Universidad australiana de Queensland (UQ) esta búsqueda les ha conducido a unas pequeñas criaturas hambrientas conocidas como «supergusanos». Estas diminutas criaturas han demostrado tener un saludable apetito por los residuos de plástico, que los investigadores han podido rastrear hasta enzimas específicas en sus bacterias intestinales que los convierten en energía, lo que incluso ha llevado a los gusanos a ganar peso como resultado.
Las especies de Zophobas morio en las que se centró este estudio se ganaron el apodo de «supergusanos» debido a su naturaleza grande y musculosa, y la investigación ha comenzado a insinuar su potencial para degradar los residuos plásticos.
El equipo de la UQ investigó estas posibilidades estudiando el microbioma intestinal de Zophobas morio sometidas a diferentes dietas durante un periodo de tres semanas: un grupo alimentado con salvado, otro con poliestireno y otro con hambre.
Esto provocó diferencias considerables en las comunidades microbianas del intestino, y los que pasaron hambre y fueron alimentados con poliestireno mostraron menos diversidad microbiana y una mayor presencia de patógenos. Aunque el grupo alimentado con poliestireno experimentó estos efectos negativos para la salud, ganó peso como resultado de su dieta de plástico.
Descubrimos que los supergusanos alimentados con una dieta de poliestireno no sólo sobrevivieron, sino que incluso tuvieron un aumento de peso marginal. Esto sugiere que los gusanos pueden obtener energía del poliestireno, muy probablemente con la ayuda de sus microbios intestinales.
Dr. Chris Rinke, director de la investigación.
Mediante una técnica llamada metagenómica, los científicos pudieron identificar un conjunto de enzimas bacterianas responsables de la degradación del poliestireno, lo que apoya las hipótesis planteadas en investigaciones anteriores. Se trata de los primeros conocimientos sobre las vías metabólicas que permiten a los supergusanos degradar el poliestireno, un proceso que, según los científicos, incluso produce valiosos subproductos.
Los superlombrices son como minicentrales de reciclaje que trituran el poliestireno con la boca y lo entregan a las bacterias de su intestino. Los productos de descomposición de esta reacción pueden ser utilizados por otros microbios para crear compuestos de alto valor, como los bioplásticos.
Chris Rinke
Los hallazgos se suman a una creciente lista de descubrimientos que demuestran cómo las enzimas pueden degradar los materiales plásticos y, por tanto, podrían desempeñar un papel importante en nuestros esfuerzos por gestionar los residuos.
Entre ellas se encuentran enzimas de acción rápida que descomponen los plásticos en tan sólo 24 horas, enzimas que reducen los plásticos a una sola molécula, enzimas que pueden incrustarse en el material plástico para ayudar a su descomposición y «superenzimas» de ingeniería que engullen los residuos a gran velocidad.
El equipo de la UQ espera diseñar versiones de estas enzimas que puedan funcionar con sistemas mecánicos en las plantas de reciclaje para biodegradar los plásticos una vez que se haya hecho la trituración. Ahora se está centrando en esa posibilidad, empezando por cultivar la bacteria intestinal del supergusano en el laboratorio y probando su capacidad para degradar el poliestireno.
A continuación, podemos estudiar cómo ampliar este proceso hasta el nivel necesario para una planta de reciclaje completa.
Jiarui Sun, coautor del estudio.
Vía www.uq.edu.au
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Parece en principio una gran noticia, pero en la naturaleza no hay plástico disponible como alimento de ninguna especie, y estos «supergusanos» son parte de la cadena alimenticia, por lo q a mi juicio una gran noticia sería dejar de producir plásticos