Acuaponía, la simbiosis perfecta entre el cultivo de plantas y la cría de peces

¿Te imaginas criar peces debajo de tu huerto urbano? Esta es la propuesta de la acuaponía, integrar la crianza de peces para ahorrar un 90% de agua y eliminar, al mismo tiempo, el uso de productos químicos tóxicos. Un sistema que se está desarrollando tanto para uso particular como para uso industrial.

¿Qué es la acuaponía?

El término acuaponía se deriva de la combinación de las palabras «acuicultura» (producción de organismos acuáticos) y ‘hidroponía’ (producción de plantas sin suelo). Es un sistema sustentable de producción de plantas y peces.

Literalmente, la acuaponía consiste en poner a trabajar a los peces. Resulta que el trabajo que hacen los peces (comer y producir desechos), es el fertilizante perfecto para el cultivo de plantas. Y hombre, ¡los peces pueden cultivar un montón de plantas cuando se ponen a trabajar!

Una de las cosas más interesantes de la acuaponía es que imita un ecosistema natural.

La acuaponía representa la relación entre el agua, la vida acuática, las bacterias, la dinámica de los nutrientes y las plantas que crecen juntas en los cursos de agua de todo el mundo. Inspirándose en la naturaleza, la acuaponía aprovecha el poder de la biointegración de estos componentes individuales: Intercambiando los desechos de los peces como alimento para las bacterias, que se convierten en un perfecto fertilizante para las plantas, para devolver el agua de forma limpia y segura a los peces.

Tal y como hace la madre naturaleza en todos los ecosistemas acuáticos.

Cómo funciona la acuaponía.

El sistema es el siguiente: los peces producen el compostaje o fertilizante de la tierra, una vez expulsan los desechos de lo que comen, ricos en nutrientes. Dicho de otra manera, las personas dan de comer a los peces para que estos den de comer, después, a las personas. El ciclo de la vida.

Así, el ‘fertilizante’ natural que expulsan los peces es bombeado hacia la parte superior, donde son absorbidos por las plantas. Al mismo tiempo, las raíces purifican el agua cuando retiran dichos nutrientes, el cual vuelve hacia abajo, a donde están los peces. De esta manera no hace falta introducir agua limpia cada semana.

Este sistema puede ahorrar hasta 90% de agua en relación con la agricultura convencional y eliminar completamente cualquier residuo que se pudiera generar, ya que es un sistema cerrado. Hoy día ya existen sistemas de este tipo tanto para la producción casera como para la producción a escala industrial.

Un sistema de acuaponía en casa se puede instalar en el medio urbano, en un espacio libre de la casa, en un balcón, que reciba al menos 5 horas de sol al día.Los sistemas de acuaponía comerciales, a gran escala, son también fáciles de administrar y el productor tiene poco que controlar, tanto en producción de cultivos como de peces. Verduras, como por ejemplo la lechuga, se puede cosechar después de cuatro a seis semanas de ciclo corto.

Una técnica con historia.

La técnica del sistema integrado de cultivo de peces y hortalizas reproduce, en realidad, el ciclo natural de los nutrientes en cualquier ecosistema a pequeña escala. No se trata de algo nuevo de ahora: la acuaponía ya era conocida y utilizada hace miles de años por civilizaciones tan dispares como los aztecas o los chinos.

¿Qué peces debemos usar en acuaponia?

Los peces que se emplean en la acuaponía son generalmente tilapias, una especie que es muy resistente y capaz de soportar altas densidades de población. Aunque lo cierto es que el sistema acoge todo tipo de peces de agua dulce. Importante: este sistema funciona mejor en climas cálidos.

Material para acuaponia.

Para un sistema de acuaponia casera son necesarios los siguientes elementos: un estanque para criar los peces; una bomba, encargada de transportar el agua con los nutrientes de los paces hacia arriba, donde se encuentra el cultivo hidropónico; canaletas donde plantaremos nuestro huerto, una tubería a través de la cual circule la solución y un sistema de filtrado para que las tuberías no se obstaculicen.

En cuanto al sustrato que emplearemos en este tipo de huertos, serán gravillas que pueden abarcar diferentes tamaños. El riego debe ser continuo, los sistemas de riego por goteo y similares no suelen funcionar bien.

Lo mejor de la acuaponía es que es totalmente ecológico, ya conseguimos un fertilizante no contaminante que es, además, totalmente natural.

Reglas básicas a que seguir en la acuaponía.

Siguiendo unas reglas básicas podrás montar y mantener tu propio sistema sin problemas.

• Muy importante el tanque. Los tanques para peces son una elección muy importante en la acuaponía. Puede que cualquier tanque te funcione, pero si usas un tanque redondo con fondo plano o cónico te simplificaras la vida, ya que son más fáciles de limpiar.
• La aireación y circulación del agua fundamental. Piensa en usar bombas de agua y de aire para garantizar que el agua tenga altos niveles de oxígeno disuelto y un buen movimiento de agua para que sus animales, bacterias y plantas se mantengan sanos. Usa la energía fotovoltaica cuando te sea posible, ya que cualquier corte eléctrico puede ser fatal para tu sistema.
• La calidad del agua es crucial. El agua es vital en un sistema de acuaponía. Es el medio a través del cual se transportan todos los nutrientes esenciales a las plantas y donde viven los peces. Hay cinco parámetros de calidad del agua importantes que hay que seguir y controlar: oxígeno disuelto (5 mg/litro), pH (6-7), temperatura (18-30° C), nitrógeno total y alcalinidad del agua.
• No hay que llenar mucho los tanques. La densidad recomendada es de 20 kg/1000 litros, lo que deja un área de crecimiento sustancial para las plantas.
• No a la sobrealimentación. Alimenta a los peces todos los días, pero elimina cualquier alimento no consumido después de 30 minutos y ajusta la porción del día siguiente en consecuencia.
• Elige y espacia las plantas con cuidado. Las hortalizas de hoja verde funcionan muy bien en acuaponía, junto con algunas hortalizas de fruto más populares, como tomates, pepinos y pimientos.
• Buen equilibrio entre plantas y peces. Es importante contar con una fuente segura de plantas y peces jóvenes, así que asegúrate de tener en cuenta el suministro en la fase de planificación.

Gestión de un sistema de acuaponía.

Conseguir el equilibrio del sistema, mantenerlo y asegurar unas condiciones óptimas para los peces y las plantas supone un estrecho control de diferentes parámetros.

Los principales parámetros de producción que deben estar perfectamente ajustados para satisfacer las necesidades óptimas de las plantas y los peces son:

• Temperatura del aire.
• La temperatura del agua.
• La concentración de macro y micronutrientes.
• El oxígeno disuelto en el aire y en el agua, que depende del método de filtración usado.
• Las concentraciones de CO₂ en el aire y en el agua.
• El pH.
• La luz.

Cuanto más «óptimos» sean estos parámetros, mayor será la productividad del sistema.

Prestar atención a estos detalles puede ayudar a prevenir insectos, enfermedades y otros tipos de contaminación.

Además, mantener un equilibrio adecuado entre los desechos de los peces y la demanda de nutrientes de los vegetales, asegurando al mismo tiempo una superficie adecuada para el crecimiento de una colonia bacteriana que convierta todos los desechos de los peces.

Cómo hacer un sistema de acuaponía casero.

Aunque en inglés, aquí tienes un manual muy completo sobre acuaponía.

Beneficios de la acuaponía.

Según la FAO, son muchos los beneficios inherentes a la adopción de un diseño de sistema como la acuaponía para cultivar alimentos. ¿Cuáles son los beneficios de la acuaponía?

• Permite tener un sistema de producción intensiva de alimentos sostenible.
• Engloba dos productos agrícolas (pescado y verduras) que se producen a partir de una sola fuente de nitrógeno (alimento para peces);
• La acuaponía es un sistema extremadamente eficiente en el uso del agua. Sólo necesita una sexta parte del agua para cultivar 8 veces más alimentos por acre en comparación con la agricultura tradicional.
• No requiere suelo y, por lo tanto, no es susceptible a las enfermedades transmitidas por el suelo.
• La acuaponía no requiere el uso de fertilizantes o pesticidas químicos tóxicos.
• Mayor rendimiento y producción cualitativa.
• La acuaponía implica un mayor nivel de bioseguridad y menores riesgos de contaminantes externos.
• Permite un mayor control (ya que es más fácil que el control del suelo) sobre la producción, lo que conlleva menos pérdidas.
• La acuaponía puede usarse en terrenos no cultivables, como desiertos, suelos degradados o islas salinas y arenosas.
• Genera pocos residuos, ya que imita el enfoque circular de la naturaleza;
• La acuaponía puede integrar estrategias de subsistencia para asegurar la alimentación y pequeños ingresos a los hogares pobres y sin tierra.
• Crea proteínas de pescado, un valioso complemento para las necesidades dietéticas de muchas personas.
• La acuaponía es un proceso completamente natural que imita a todos los lagos, estanques, ríos y cursos de agua de la Tierra.
• Desde el punto de vista nutricional, la acuaponía proporciona alimentos en forma de proteínas (de los peces) y verduras.

Puntos débiles de la acuaponía.

Toda moneda tiene dos caras. Y basándonos una vez más en el informe de la FAO, también podemos encontrar algunos puntos débiles que conlleva la adopción de un diseño acuapónico.

• Elevados costes iniciales de puesta en marcha (en comparación con los sistemas de producción hidropónica o en tierra);
• La acuaponía requiere un profundo conocimiento del mundo natural. Para tener éxito, los agricultores deben tener conocimientos no sólo sobre el cultivo de hortalizas, sino también sobre el funcionamiento de los peces y las bacterias. Y también se necesitan conocimientos técnicos sobre fontanería o cableado.
• A menudo es difícil encontrar una combinación perfecta entre las necesidades (como el pH, la temperatura, el sustrato) de los peces y las plantas.
• La acuaponía tiene menos opciones de gestión en comparación con la acuicultura autónoma o el cultivo hidropónico.
• Los errores en la gestión del sistema pueden provocar rápidamente su colapso.
• Se necesita una gestión diaria, lo que significa que la organización es crucial.
• Puede tener altos costes energéticos.
• Hay que comprar regularmente el pienso para los peces.
• Los productos de la acuaponía no bastan por sí solos para garantizar una dieta equilibrada.
• Necesita contar con un filtrado efectivo de los sólidos orgánicos, que es la función de las bacterias o las algas. Más de dos tercios de los fracasos de los sistemas de acuaponía se deben a una eliminación ineficaz de los residuos sólidos.

Usos potenciales de la acuaponía.

Según la FAO, los sistemas de acuaponía se componen de unidades que pueden tener muchas formas y tamaños diferentes.

Desde pequeños dispositivos en bancos de cocina con peces de colores y hierbas, hasta sistemas más grandes que cultivan peces perca plateada y lechuga.

A escala industrial, las unidades más complejas también pueden producir toneladas de peces y miles de plantas al mes.

Aplicaciones actuales de la acuaponía:

1. Sistema acuapónico doméstico o a pequeña escala. Se trata de una pecera de unos 1000 litros y un espacio de cultivo de 3 m², ideal para la producción doméstica.
2. Acuaponía semicomercial y comercial. Se trata de contemplar un sistema de acuaponía desde una perspectiva en la que todavía no hay muchos actores en el mercado debido a los grandes costes de puesta en marcha.
3. Educación. Las pequeñas unidades de acuaponía se están usando en los centros educativos como una forma de salvar la brecha entre el público en general y las técnicas de agricultura sostenible.
4. Ayuda humanitaria y seguridad alimentaria. Como los sistemas de acuaponía funcionan en cualquier parte del mundo, pueden usarse como pilotos en los países en desarrollo para satisfacer las necesidades de seguridad alimentaria de la población local.

Fuente: fao.org