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La energía solar es la energía asociada con la radiación solar y representa la fuente primaria de energía en la Tierra.
La energía solar, de hecho, es utilizada normalmente por organismos autotróficos, es decir, aquellos que realizan la fotosíntesis, las "plantas" (de las que también se originan los combustibles fósiles); otros organismos vivos, en cambio, explotan la energía química obtenida de las plantas u otros organismos que a su vez se alimentan de las plantas y, por lo tanto, en última instancia también utilizan la energía solar, aunque sea indirectamente.
Casi todas las demás fuentes de energía disponibles para el hombre, como los combustibles fósiles, la energía eólica, la energía de las olas, la energía hidroeléctrica, y la biomasa, derivan más o menos directamente de esta energía, con la única excepción de la energía nuclear, la geotérmica y la mareomotriz. Se puede utilizar directamente con fines energéticos para producir calor o electricidad con varios tipos de sistemas.
Desde el punto de vista energético, es una energía alternativa, renovable y limpia respecto a los combustibles fósiles tradicionales y una de las energías que apoyan la llamada economía verde en la sociedad moderna. Puede ser explotada a través de diferentes tecnologías y para diferentes propósitos, aunque en las diferentes tecnologías de explotación sufre de variabilidad e intermitencia en la producción, que no es totalmente programable debido a los ciclos día-noche y a las condiciones meteorológicas.
La cantidad de energía solar que llega a la tierra es enorme, unas diez mil veces superior a toda la energía utilizada por la humanidad en su conjunto, pero no muy concentrada, en el sentido de que es necesario recoger energía de áreas muy extensas para disponer de cantidades significativas, y bastante difícil de convertir en energía fácilmente explotable con eficiencias aceptables.
En la Tierra, el valor de esta energía (local o global, diaria, mensual o anual) puede calcularse como el producto de la insolación media, la heliofanía en el intervalo de tiempo considerado y la superficie incidente considerada.
La energía solar puede utilizarse para generar electricidad (fotovoltaica) o para generar calor (solar térmica). Existen tres tecnologías principales para transformar la energía del sol en energía:
China, Japón, Taiwán y Corea del Sur dominan el sector, pero cada vez hay más proyectos en los Países Bajos, la India, Francia y los Estados Unidos.
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Extraer casi tres litros de agua del aire en 12 horas y a partir del sol es posible gracias a un prototipo desarrollado por el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en colaboración con la Universidad de Berkeley. Este trabajo pionero persigue (y puede hacer pronto realidad) la soberanía hídrica: el acceso a agua fuera de la red, en ambientes casi desérticos y en cantidad suficiente como para satisfacer las necesidades de una familia.
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Un equipo científico inglés ha dado un nuevo nuevo giro al aprovechamiento de la energía solar con la creación de un papel que captura esa energía gracias a cianobacterias. Estas se han utilizado como tinta para su impresión con una impresora de inyección sobre nanotubos de carbono conductores de electricidad (también impresos). Las bacterias no solo sobreviven el proceso, sino que tras él son capaces de hacer la fotosíntesis, que es lo que permite la captación de energía.
“Di adiós a los paneles solares toscos, con raíles y soportes que se instalan en tus tejas”. Con sus techos solares produciéndose a toda máquina en su gigafactoria de Nueva York, se podría pensar que la frase proviene de Tesla. Pero no. Con ella publicita su propio sistema solar integrado para tejados GAF. Es, ni más ni menos, que el fabricante líder en Estados Unidos de techos comerciales y residenciales. Entre eso y la experiencia acumulada desde 1886, avales para competir con la firma que lidera Elon Musk, no le faltan.
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La energía solar ha recorrido un largo camino desde las gigantescas plantas solares del desierto. Los avances en nanomateriales y microtecnología ofrecen ahora una posibilidad de diseño sin precedentes. El concepto de cinta solar sobrepasa los límites de la energía solar portátil al ofrecer una tira reutilizable una y otra vez.
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