Michiel Dusselier y Bert Sels, profesores en la Universidad KU Leuven, han desarrollado un método más económico y ecológico para producir bioplásticos, contribuyendo así a una economía circular. Este avance los ha llevado a ser finalistas para el Premio al Inventor Europeo 2023.
Los plásticos, aunque duraderos, versátiles y rentables, enfrentan dos grandes desafíos ambientales: su lenta degradación, que puede tardar cientos o miles de años, y la producción de gases de efecto invernadero debido al uso de combustibles fósiles en su fabricación.
Un proceso más barato y ecológico para la producción de bioplásticos
Un Nuevo Método Sostenible para el Bioplástico PLA
Dusselier y Sels han ideado un método sostenible para fabricar un tipo de bioplástico llamado ácido poliláctico (PLA), evitando el uso de combustibles fósiles y químicos tóxicos. Este proceso ahorra energía y reduce costes de producción.
El ácido poliláctico (PLA) se obtiene a partir de recursos naturales como el azúcar y las astillas de madera, los cuales se transforman en lactida, que luego se polimeriza para formar el plástico PLA. Tradicionalmente, la síntesis de la lactida es un proceso costoso y produce grandes cantidades de residuos.
Innovación en la síntesis de lactida
La invención de Dusselier y Sels reduce este proceso a un solo paso, gracias al uso de H-Beta, un catalizador de zeolita sintética. En los poros de este catalizador, las moléculas de ácido láctico se convierten directamente en lactida deseada en un solo paso y con alta pureza, a más de 100 grados Celsius menos que el método tradicional. Este avance no solo ahorra energía, sino que también reduce la huella de carbono y elimina los residuos al reutilizar subproductos y materias primas no usadas.
Inspiración y Colaboración
Dusselier, profesor titular en KU Leuven y observador entusiasta de aves, se inspiró para abordar la contaminación por plásticos al observar albatros muertos por ingestión de plástico. Esto le motivó a comenzar su investigación de doctorado en bioingeniería. Junto con Sels, experto en conversiones basadas en biología de materias primas alternativas, se enfocaron en un método de producción de PLA.
Su trabajo llamó la atención de TotalEnergies, quien adquirió los derechos del invento y posteriormente obtuvo la patente. Sels destaca la importancia de colaborar con la industria para afinar la estrategia de propiedad intelectual, señalando la ventaja de escribir patentes conjuntamente con empresas que conocen mejor las restricciones del mercado.
Vía www.epo.org
¿Qué es el ácido poliláctico?
El ácido poliláctico (PLA, por sus siglas en inglés) es un tipo de plástico biodegradable y biocompatible, que se deriva de recursos renovables como el almidón de maíz o la caña de azúcar. Es conocido por ser uno de los bioplásticos más prometedores debido a su origen sostenible y su capacidad de degradarse en condiciones ambientales apropiadas.
El PLA pertenece a la familia de los poliésteres y se produce comúnmente a través de la polimerización del ácido láctico, que se obtiene mediante la fermentación de azúcares derivados de recursos agrícolas. Esta naturaleza basada en recursos renovables lo hace atractivo como alternativa a los plásticos derivados del petróleo.
El ácido poliláctico tiene varias aplicaciones, incluyendo:
- Embalaje: Se utiliza en envases y embalajes debido a su claridad y brillo, similar al poliestireno.
- Productos Desechables: Debido a su biodegradabilidad, se usa en productos como utensilios desechables, platos y vasos.
- Industria Médica: El PLA es útil en aplicaciones médicas, como suturas y implantes, debido a su biocompatibilidad y capacidad para degradarse en el cuerpo sin causar daño.
- Impresión 3D: Es uno de los materiales más populares para la impresión 3D, ya que se puede procesar fácilmente y ofrece una buena resistencia y detalle en los productos impresos.
El PLA representa un paso hacia soluciones más sostenibles y amigables con el medio ambiente en el mundo de los polímeros, aunque su velocidad de degradación y propiedades mecánicas pueden variar y no siempre son adecuadas para todas las aplicaciones donde se utilizan plásticos tradicionales. Su desarrollo y mejora continúan siendo áreas de investigación activa.
Universidad KU Leuven
Sí, la Universidad KU Leuven es una de las instituciones de educación superior más antiguas y respetadas de Europa. Fundada en 1425, se encuentra en Leuven, Bélgica. La KU Leuven es conocida por su tradición académica en una amplia gama de disciplinas, y tiene una reputación particularmente fuerte en investigación e innovación.
La universidad es parte del Grupo Coimbra, una red de universidades europeas líderes, y es conocida por su enfoque en la investigación interdisciplinaria, la educación de alta calidad y su compromiso con el servicio social. Además, ha sido clasificada constantemente entre las mejores universidades del mundo en diferentes rankings académicos.
La KU Leuven tiene una comunidad estudiantil y académica diversa y ofrece programas tanto en flamenco como en inglés, lo que atrae a estudiantes de todo el mundo. Su campus histórico, junto con instalaciones de investigación y enseñanza de última generación, la convierten en un lugar destacado para la educación superior en Europa.
Emi dice
Total se quedó con la patente? Suerte con el desarrollo. Algo me dice que no les conviene que llegue al mercado.
Anónimo dice
Una noticia excelente, un gran aporte a la reducción de contaminación en la producción, que sigan así, una gran propuesta que se debe masificar, atención empresas y gobiernos, una iniciativa que hay que apoyar…. Grandes
Orlando Martine dice
Si bien con este proceso se biodegradan más rápidamente, si se utilizan en la construcción por ejemplo en la construcción de mapostería con esta solucion afectaría este PLA como su utilización en la construcción? y cual sería la vida útil de estos ladrillos? que afectan la construcción y ¿Mantendrian el aialamiento del mediambiente cuando bajen las temperaturas y no sería fácil su conbustión en un incendio?
Juan carlos Abumohor uauy dice
Siempre eco inventos no deja de sorprenderme ,es excelente gracias por publicar artículos bastante buenos para los legos con espíritu investigativo como yo ,continúen haci gracias
Leonardo dice
Muy buena noticia, gracias por ayudar al planeta
Antonio C dice
Tenemos científicos que inventan, pero yo neófito digo: Antes de poner en circulación un producto, lo primero que tenían que haber inventado era como deshacerse de la materia sin hacer daño al medio ambiente, léase plásticos, aceites minerales, nucleares, gomas, etc. Debe de ser más fácil inventar productos dañinos que deshacerse de ellos sin causar daño.
Leo dice
Gracias a estos dos señores por este invento, espero que si se pueda desarrollar y no le pongan trabas a su utilidad en la industria
Ecocultura tv dice
Excelente el trabajo logrado. Felicitaciones sinceras desde Tv Comunitaria de Paraguay.
Carlos Rodríguez dice
Al ser «un tipo de plástico biodegradable y biocompatible, que se deriva de recursos renovables como el almidón de maíz o la caña de azúcar», sería de gran aplicabilidad en países andinos, los viajes poseen grandes extensiones de cultivos de maíz y azúcar.
Julio López dice
Excelente artículo me gustaría saber más información sobre ese tema, vivo en un país de América Central donde es exagerado el uso de plásticos de origen fósil, igual la falta de conciencia de los gobiernos para fomentar la cultura del reciclaje, ojalá se puedan llegar a comerciar este tipo de máquinas para producir ese plástico biodegradable a nivel mundial, marcaría la diferencia en muchas regiones.