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La energía solar es la energía asociada con la radiación solar y representa la fuente primaria de energía en la Tierra.
La energía solar, de hecho, es utilizada normalmente por organismos autotróficos, es decir, aquellos que realizan la fotosíntesis, las "plantas" (de las que también se originan los combustibles fósiles); otros organismos vivos, en cambio, explotan la energía química obtenida de las plantas u otros organismos que a su vez se alimentan de las plantas y, por lo tanto, en última instancia también utilizan la energía solar, aunque sea indirectamente.
Casi todas las demás fuentes de energía disponibles para el hombre, como los combustibles fósiles, la energía eólica, la energía de las olas, la energía hidroeléctrica, y la biomasa, derivan más o menos directamente de esta energía, con la única excepción de la energía nuclear, la geotérmica y la mareomotriz. Se puede utilizar directamente con fines energéticos para producir calor o electricidad con varios tipos de sistemas.
Desde el punto de vista energético, es una energía alternativa, renovable y limpia respecto a los combustibles fósiles tradicionales y una de las energías que apoyan la llamada economía verde en la sociedad moderna. Puede ser explotada a través de diferentes tecnologías y para diferentes propósitos, aunque en las diferentes tecnologías de explotación sufre de variabilidad e intermitencia en la producción, que no es totalmente programable debido a los ciclos día-noche y a las condiciones meteorológicas.
La cantidad de energía solar que llega a la tierra es enorme, unas diez mil veces superior a toda la energía utilizada por la humanidad en su conjunto, pero no muy concentrada, en el sentido de que es necesario recoger energía de áreas muy extensas para disponer de cantidades significativas, y bastante difícil de convertir en energía fácilmente explotable con eficiencias aceptables.
En la Tierra, el valor de esta energía (local o global, diaria, mensual o anual) puede calcularse como el producto de la insolación media, la heliofanía en el intervalo de tiempo considerado y la superficie incidente considerada.
La energía solar puede utilizarse para generar electricidad (fotovoltaica) o para generar calor (solar térmica). Existen tres tecnologías principales para transformar la energía del sol en energía:
La escuela Pierre Mendes France, en La Rochelle, Francia, acaba de estrenar el que se ha convertido en el mayor techo solar orgánico fotovoltaico del mundo, con más de 500 metros cuadrados. Con esta instalación, que se completó en ocho horas, la tecnología empleada, diseñada por la alemana Heliatek, se ha puesto por primera vez en práctica real gracias a una alianza con ENGIE y el Departamento de la Charente Marítima.
¿Pensando en iniciarte con un huerto casero, pero no te acabas de decidir porque te falta experiencia o tiempo para supervisarlo? Entonces te puede interesar GardenSpace. Se trata de un robot pionero que permite monitorizar los cultivos a través del teléfono móvil, además de encargarse de regarlos e, incluso, de espantar a los insectos y otras especies que los acechen. Además de echarte un cable, el sistema no consume energía, puesto que se recarga mediante la exposición a la luz solar.
Rayfrigeration, la primera unidad de refrigeración cero emisiones gracias a la energía solar, está lista para su uso en camiones de mercancía dedicados a entregas en áreas urbanas. Así se ha comprobado tras cinco meses de pruebas en condiciones de trabajo reales, en las que el este sistema ha logrado una reducción de las emisiones de óxidos de nitrógeno (NOX) y de dióxido de carbono (CO2) del 98% y del 86%, respectivamente.
Tesla ha ganado su primer contrato con Vestas, el mayor fabricante de aerogeneradores del mundo, para suministrar sus baterías Powerpack para el proyecto que combina energía solar, eólica y la tecnología de almacenamiento de Tesla.
“Da la bienvenida al sol”, es el eslogan de Wellsun, una compañía holandesa que aporta su propia solución para el aprovechamiento de la energía solar en edificios. Se trata de Lumiduct, un panel fotovoltaico modular que se integra en fachadas de vidrio y que combina la transparencia con una eficiencia de hasta el 40%, frente al 25% de las células de silicio cristalino convencionales. Además, con estos equipos las fachadas aprovechan la energía del sol para generar electricidad y calor.