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La energía solar es la energía asociada con la radiación solar y representa la fuente primaria de energía en la Tierra.
La energía solar, de hecho, es utilizada normalmente por organismos autotróficos, es decir, aquellos que realizan la fotosíntesis, las "plantas" (de las que también se originan los combustibles fósiles); otros organismos vivos, en cambio, explotan la energía química obtenida de las plantas u otros organismos que a su vez se alimentan de las plantas y, por lo tanto, en última instancia también utilizan la energía solar, aunque sea indirectamente.
Casi todas las demás fuentes de energía disponibles para el hombre, como los combustibles fósiles, la energía eólica, la energía de las olas, la energía hidroeléctrica, y la biomasa, derivan más o menos directamente de esta energía, con la única excepción de la energía nuclear, la geotérmica y la mareomotriz. Se puede utilizar directamente con fines energéticos para producir calor o electricidad con varios tipos de sistemas.
Desde el punto de vista energético, es una energía alternativa, renovable y limpia respecto a los combustibles fósiles tradicionales y una de las energías que apoyan la llamada economía verde en la sociedad moderna. Puede ser explotada a través de diferentes tecnologías y para diferentes propósitos, aunque en las diferentes tecnologías de explotación sufre de variabilidad e intermitencia en la producción, que no es totalmente programable debido a los ciclos día-noche y a las condiciones meteorológicas.
La cantidad de energía solar que llega a la tierra es enorme, unas diez mil veces superior a toda la energía utilizada por la humanidad en su conjunto, pero no muy concentrada, en el sentido de que es necesario recoger energía de áreas muy extensas para disponer de cantidades significativas, y bastante difícil de convertir en energía fácilmente explotable con eficiencias aceptables.
En la Tierra, el valor de esta energía (local o global, diaria, mensual o anual) puede calcularse como el producto de la insolación media, la heliofanía en el intervalo de tiempo considerado y la superficie incidente considerada.
La energía solar puede utilizarse para generar electricidad (fotovoltaica) o para generar calor (solar térmica). Existen tres tecnologías principales para transformar la energía del sol en energía:
Si los días encapotados que amenazaban lluvia planteaban hasta ahora uno de los mayores desafíos a la tecnología para la captación de energía solar, un equipo científico chino puede haber puesto fin a este problema. Para ello, ha desarrollado una nueva célula solar híbrida que no solo capta energía del sol, sino que lo hace también de las gotas de lluvia.
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A la otra orilla del Mediterráneo los esfuerzos para transitar hacia energías más sostenibles también se dejan sentir. Marruecos, con una de las plantas solares más grandes del mundo, la de Noor, en Uarzazate, y unos objetivos de transición energética equiparables a los de sus vecinos del norte, ejemplifica el camino abierto en África, que deposita en él la esperanza de obtener una nueva fuente de ingresos que impulse el desarrollo del continente más empobrecido.
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Con 2 GW de potencia, la central solar de Pavagada supera a la competencia china y permite al gobierno probar nuevas formas de contratación local.
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La alianza entre Audi y Alta Devices, subsidiaria de la empresa china especializada en paneles solares de película fina, Hanergy, va a hacer posible que, antes de que finalice 2017, el fabricante alemán lance un prototipo de techo solar para vehículos eléctricos. Aunque en ese momento el sistema solo permitirá alimentar sistemas como el aire acondicionado, el objetivo del acuerdo es lograr que los paneles integrados en el tejado recarguen la batería de tracción.
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Perfeccionar los reactores solares es crucial para un futuro en el que la energía sea al 100% limpia. Es lo que asegura la comunidad científica internacional, que acaba de dar un paso prometedor en ese sentido. Lo ha hecho con el diseño de CONTISOL, tal y como se ha bautizado un novedoso reactor solar que funciona incluso de noche, con aire y sin emisiones. Para ello, los expertos han apostado por una innovadora aproximación: la combinación de energía solar de concentración con el almacenamiento térmico de energía.