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La energía solar es la energía asociada con la radiación solar y representa la fuente primaria de energía en la Tierra.
La energía solar, de hecho, es utilizada normalmente por organismos autotróficos, es decir, aquellos que realizan la fotosíntesis, las "plantas" (de las que también se originan los combustibles fósiles); otros organismos vivos, en cambio, explotan la energía química obtenida de las plantas u otros organismos que a su vez se alimentan de las plantas y, por lo tanto, en última instancia también utilizan la energía solar, aunque sea indirectamente.
Casi todas las demás fuentes de energía disponibles para el hombre, como los combustibles fósiles, la energía eólica, la energía de las olas, la energía hidroeléctrica, y la biomasa, derivan más o menos directamente de esta energía, con la única excepción de la energía nuclear, la geotérmica y la mareomotriz. Se puede utilizar directamente con fines energéticos para producir calor o electricidad con varios tipos de sistemas.
Desde el punto de vista energético, es una energía alternativa, renovable y limpia respecto a los combustibles fósiles tradicionales y una de las energías que apoyan la llamada economía verde en la sociedad moderna. Puede ser explotada a través de diferentes tecnologías y para diferentes propósitos, aunque en las diferentes tecnologías de explotación sufre de variabilidad e intermitencia en la producción, que no es totalmente programable debido a los ciclos día-noche y a las condiciones meteorológicas.
La cantidad de energía solar que llega a la tierra es enorme, unas diez mil veces superior a toda la energía utilizada por la humanidad en su conjunto, pero no muy concentrada, en el sentido de que es necesario recoger energía de áreas muy extensas para disponer de cantidades significativas, y bastante difícil de convertir en energía fácilmente explotable con eficiencias aceptables.
En la Tierra, el valor de esta energía (local o global, diaria, mensual o anual) puede calcularse como el producto de la insolación media, la heliofanía en el intervalo de tiempo considerado y la superficie incidente considerada.
La energía solar puede utilizarse para generar electricidad (fotovoltaica) o para generar calor (solar térmica). Existen tres tecnologías principales para transformar la energía del sol en energía:
‘Duomax Twin’, un panel solar de doble cara capaz de captar energía directa de la luz del sol y de su reflejo en el suelo, permite aumentar hasta en un 25% la capacidad de generación energética, sin que se incremente el coste respecto a otro tipo de paneles fotovoltaicos.
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En la carrera por el almacenamiento de la energía solar en los hogares, la multinacional Daimler, propietario de Mercedes-Benz, no quiere quedarse fuera. Compitiendo directamente con el Tesla, el fabricante de automóviles, mediante su filial Deutsche ACCUMOTIVE, comenzaron a vender sus primeras unidades domésticas de baterías solares en Alemania.
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Australia contará con la mayor planta de almacenamiento de energía solar del mundo, con 1’1 millones de baterías. El proyecto combina además el almacenamiento con la captación, por lo que incluye la instalación de hasta 3’4 millones de paneles solares fotovoltaicos que podrían ponerse a funcionar antes de que acabe el año en Riverland, al sureste del país.
Las hojas del helecho norteamericano han inspirado a un equipo de investigadores de la Universidad RMIT de Australia para crear un prototipo de electrodo pionero basado en el grafeno, que podría resolver los desafíos del almacenamiento de energía solar e, incluso, abrir la puerta a la recarga de ordenadores portátiles, tablets o teléfonos móviles a través del sol, ya que puede aumentar hasta 30 veces la capacidad de las tecnologías de almacenamiento actuales.
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Mientras España sigue echando el freno a las energías renovables con el conocido como «impuesto al sol», Alemania planea profundizar en su transición energética con apoyos y ayudas estatales para quienes vivan de alquiler y quieran consumir energía solar. La medida, que el Gobierno alemán espera aprobar antes de que acabe la legislatura, podría beneficiar a entre tres y cuatro millones de viviendas.